化學工業（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical techno-logy）都簡稱為化工。化學工業包括石油化工（petrochemicals）， 農業化工（agrochemicals）， 化學醫藥（pharmaceuticals）， 高分子（polymers）， 涂料（paints）， 油脂（oleochemicals）等。
化工出現于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續性，并在其發展過程中被賦予新的內容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用。漸漸地這些物質的固有性能滿足不了人類的需求，于是產生了各種加工技術，有意識有目的地將天然物質轉變為具有多種性能的新物質，并且逐步在工業生產的規模上付諸實現。廣義地說，凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝，所得的產品被稱為化學品或化工產品。早期生產化學品的是手工作坊，后演變為工廠，并逐漸形成一個特定的生產部門，即化學工業。隨著生產力的發展，有些生產部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產部門從化學工業中劃分出來。當大規模石油煉制工業和石油化工蓬勃發展之后，以化學、物理學、數學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產過程的共同規律，解決生產規模放大和大型化中出現的諸多工程技術問題的學科化學工程誕生并得到迅速地發展，從而將化學工業生產提高到一個新水平，從經驗的或半經驗的狀態進入到理論和預測的新階段。
人類為了求得生存和發展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發善于利用自然條件，并且為自己創造了豐富的物質世界。
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