關于皮影藝術的起源有著許多不同的傳說。早的傳說來自救世主觀音菩薩親臨人間宣講佛經教義的故事。“當時，人們對于干巴巴的說教不愛聽，于是觀音菩薩悲傷地坐在竹林下，摘下竹葉隨手編弄成各種人形并且能做出各種動作，她覺得非常有趣，忽然，觀音菩薩想起若用這些竹葉編弄成的人形來表演佛教的故事該多動人啊!后來她在宣講佛經時，就掛起了竹簾，在簾后舞動起竹葉人形。夜幕，觀音菩薩用油燈的燈光把竹人的影子映在竹簾上，表演出各種佛教故事，因此吸引了很多人前來觀看。從這以后，影戲就產生了。
目前大致有兩種說法：一種曰：皮影藝術是“始于漢”、“興于唐”、“盛于宋”。這就是說在距今2000多年前即有皮影戲了。另一種說法是以目前能查閱到的文字史料為依據，認為皮影戲是距今1000多年的宋代發明興起的。前者以推理而立，后者以史料為據，當然有其道理。我們的祖先在漢代以前就逐步掌握了一套嫻熟的雕刻技藝；還很早便發現太陽光與物體影子的變化關系，運用它發明創造了測定時刻的“日晷”和可以精確計算年歷的“晷表”等等。在很早以前就有“形影相隨”；“立竿見影”之說。此外，還有諸如造紙術的發明以及美術繪畫方面的成果等等，都為我國皮影藝術的產生創造了非常有利的條件。
現在學習皮影戲的學校少之又少，目前唐山一家殘疾人學校唐山康復教育中心開設了皮影專業，學期一個月，隨到歲學
